19

 

Les lumières revinrent bientôt et des spécialistes en scaphandres gagnèrent rapidement le secteur de sécurité dépressurisé pour remplacer l’écoutille détruite. Une demi-heure après le début de l’alerte, de l’air emplissait à nouveau le moyeu et la situation était redevenue normale.

Un peu plus tôt, alors que l’atmosphère fuyait encore par le sas Q3, des policiers en combinaison spatiale avaient fait irruption dans le Roi des Étoiles, étourdisseur au poing. Il s’agissait d’hommes expérimentés, accoutumés à devoir affronter la folie éthylique et homicide, ainsi que les autres troubles mentaux susceptibles d’affecter les résidents d’un microcosme isolé dans l’espace, mais l’importance des dégâts les sidéra.

Ils n’avaient en outre jamais eu l’occasion de voir de près les robots mineurs chargés de parcourir Vénus et de récolter le minerai qui permettait de régler leurs salaires. De trouver un de ces énormes monstres éviscéré et paralysé au milieu des décombres de la passerelle du Roi des Étoiles fut pour eux une expérience terrifiante. Ils s’avancèrent vers lui avec autant de circonspection que des plongeurs approchant d’un grand requin blanc assoupi.

À l’exception du robot, qui devait s’avérer hors d’état de nuire, le vaisseau était désert. Ce fut seulement bien plus tard qu’ils notèrent la disparition de deux combinaisons spatiales dans le pont-magasin.

 

*

 

Sparta et Blake se dépouillèrent de leurs scaphandres cinq minutes après les avoir enfilés et repartirent le long des conduits de ventilation obscurs. Si la jeune femme avait stocké un millier de schémas techniques dans son esprit et connaissait le chemin du retour bien mieux que son compagnon, ce dernier avait cependant projeté cette attaque contre le Roi des Étoiles avant même de quitter la Terre et pris soin de mémoriser les principales caractéristiques de Port Hespérus alors qu’il se trouvait encore sur cette planète.

— Trois pains de plastic de quinze grammes sur l’écoutille du sas, avec un détonateur à retardement, expliqua-t-il. Une autre charge sur les câbles d’alimentation auxiliaires, également avec un retardateur. Je me suis personnellement chargé de couper les circuits principaux, car je voulais être certain de ne pas provoquer des dommages irréparables. Deux ouvriers de la centrale auront une bonne gueule de bois due à des vapeurs d’éther…

— Du C-4 ? Pas du fulminate d’or et des détonateurs à acétylène ?

Ils discutaient tout en se poursuivant à l’intérieur de ce labyrinthe ténébreux.

— Qui utiliserait des produits de ce genre ? Ils sont bien trop dangereux.

— Un individu qui se soucierait peu des vies humaines et qui souhaiterait donner l’impression qu’une cellule d’alimentation a explosé.

— Le Roi des Étoiles aurait donc été saboté ?

— Tu es sans doute la dernière personne de tout le système solaire à l’apprendre. En supposant que tu ne sois pas également l’auteur de ce crime, bien sûr.

Il eut un rire.

— Blake, tu dois me raconter le reste de ton histoire si tu veux que je puisse te croire.

— On va faire une pause, décida-t-il.

En suivant un collecteur encombré de conduites et de câbles, ils avaient atteint la zone médiane du moyeu. Ils se trouvaient dans une sous-station, cernés de pompes et de transformateurs. La pénombre était striée par les bandes de lumière qui traversaient une grille située en contrebas et rampaient lentement sur toutes les cloisons en suivant la rotation de l’énorme structure. Entre les barres d’acier apparaissaient la sphère centrale avec sa ceinture d’arbres, ses jardins et les promenades jumelles du centre social de Port Hespérus.

— Ce n’est pas dans le cadre du projet SPARTA que j’ai reçu une formation d’artificier, Linda…

— Ne m’appelle plus comme ça, jamais.

Sa mise en garde coléreuse fut répercutée par les parois métalliques.

— Trop tard. Ils connaissent ta véritable identité.

— Vraiment ? Eh bien, je sais également qui ils sont.

Sa voix la trahissait, car son épuisement permettait à la peur de refaire surface.

— Ce que j’ignore par contre, c’est où ils sont.

— L’un d’eux se trouve ici, à Port Hespérus. Il te cherche. C’est d’ailleurs une des raisons pour lesquelles j’ai organisé ce feu d’artifice – afin de pouvoir te parler sans témoins. Avant qu’il ne te découvre.

— De qui s’agit-il ?

— Désolé, mais je ne le sais pas. Tu devrais être mieux placée que moi pour l’identifier.

Elle soupira.

— Merde ! Et si tu commençais par le début ?

Il prit une inspiration profonde, ferma les yeux, et expira lentement. Lorsque ses yeux sombres se rouvrirent, ils reflétèrent la lumière qui s’élevait du sol.

— Le projet SPARTA a été annulé un an après ton départ. Nous devions être une douzaine. Je parle de ceux de mon âge, entre seize et dix-sept ans – Ron, Khalid, Sara, Louis, Rosaria…

— Je conserve d’excellents souvenirs de cette époque, l’interrompit-elle.

— C’était le printemps, quand des types bizarres appartenant à une organisation gouvernementale sont venus nous rendre visite. Il s’agissait en fait de recruteurs qui cherchaient des volontaires pour un « programme d’entraînement complémentaire » ; de beaux parleurs qui insistaient lourdement sur le côté secret de la chose. Nous avons eu la nette impression que tu travaillais avec eux. Et tu étais notre idole…

— Votre bouc émissaire, tu veux dire.

— Oui, parfois.

Ce souvenir le fit sourire.

— Pour en revenir à nos moutons, nous nous sommes laissé embobiner. Moi, en tout cas. J’ai signé, ce qui a donné lieu à une violente altercation avec mon père et ma mère, mais mes parents ont fini par céder et j’ai participé à un stage avec quelques autres. Il se déroulait dans l’est de l’Arizona, dans les hauteurs du Mogollon Rim. Nous avons dû y rester trois semaines. Comme ils nous savaient en parfaite condition physique, ils sont immédiatement passés aux choses sérieuses : survie ; codes secrets ; familiarisation avec les explosifs et les méthodes pour tuer sans bruit. J’ai rapidement pris conscience que c’était superficiel, un jeu d’enfant, un simple test devant leur permettre de sélectionner les plus doués d’entre nous. Ceux qui correspondaient à un certain profil psychologique.

— Qui ont-ils choisi ? Toi, et qui d’autre ?

— Personne. Un après-midi, ton père est arrivé accompagné par des agents en civil. Des types du FBI, je présume. Je ne l’avais jamais vu en colère à ce point, et il n’a pas ménagé les gros bras qui dirigeaient ce camp. Il ne nous a pas dit grand-chose, à nous les mômes, mais nous avons tous compris que son cœur était brisé. Une heure plus tard, nous regagnions Phoenix. C’était la fin des vacances.

Blake fit une pause.

— Ensuite, je n’ai plus jamais revu ton père. Et ta mère non plus.

— Ils sont morts. Officiellement, ils étaient à bord d’un hélico qui s’est écrasé dans le Maryland.

— Oui. Es-tu allée à leurs funérailles ?

— C’est possible. Cela s’est passé au cours de l’année dont je ne garde aucun souvenir.

— Je n’ai rencontré personne y ayant assisté. Nous avons appris cela… je parle de l’accident… un mois après notre retour dans nos foyers. Le projet SPARTA venait d’être annulé. L’automne suivant, on nous a dispersés dans des collèges privés – et nous nous sommes retrouvés entourés de gens que nous assimilions à des arriérés mentaux. Il nous restait un grand nombre de choses à apprendre. Et nul n’a jamais su ce que tu étais devenue.

— Ce que j’étais devenue ?

Blake la fixa et son regard s’adoucit.

— J’ai appris ce que je vais te dire en effectuant de longues recherches, lui dit-il. Tu découvriras dans certains journaux qu’à cette époque le gouvernement effectuait des travaux sur l’implantation de biopuces dans l’organisme des êtres humains. Ce programme n’avait pas été confié au ministère de la Santé ou de la Recherche mais à celui de la Marine, pour la simple raison que ses services comptaient des experts en ce domaine. Le premier sujet d’expérience fut une personne en état de mort clinique, à l’encéphalogramme plat.

— Jolie histoire pour se couvrir !

Si elle rit, sa voix contenait de l’amertume.

— Mais ils ont fait exactement l’inverse.

Il lui laissa le temps d’approfondir le sujet, mais elle n’ajouta rien.

— Si ce cobaye est censé avoir vu son état s’améliorer de façon spectaculaire au cours de la première phase de l’expérience, son psychisme a été gravement perturbé et il a ensuite fallu le placer sous soins permanents. Dans un établissement psychiatrique privé du Colorado.

— Les biopuces n’étaient pas tout, Blake, murmura-t-elle. Ils avaient bien d’autres choses à cacher.

— Je m’en doutais. Ils n’ont d’ailleurs reculé devant rien pour faire disparaître les traces de leurs agissements. Il y a quatre ans de cela, un incendie s’est déclaré dans cet asile. Douze personnes ont péri dans les flammes et la piste s’est envolée en fumée.

— J’avais déjà reconstitué tout ce que tu viens de me dire, fit-elle avec impatience.

— Si nous ne nous étions pas rencontrés par hasard à Manhattan, j’aurais renoncé. Comment leur as-tu échappé ?

— Le médecin chargé de me surveiller devait être tiraillé par sa conscience. Il a utilisé des implants pour cicatriser les lésions cérébrales qu’on m’avait infligées. J’ai commencé à me remémorer…

Elle se tourna vers Blake et, sans réfléchir, saisit son bras qu’elle serra avec force.

— Que s’est-il passé, pendant cette année dont je ne garde aucun souvenir ? Quels étaient leurs buts véritables ? Qu’ai-je pu faire, pour les inciter à me priver de mon esprit ?

— Peut-être as-tu appris quelque chose de compromettant sur leur compte.

Elle allait parler, mais hésita. Le ton de la voix du jeune homme lui indiquait qu’il risquait de ne pas aimer ce qu’elle avait à lui dire. Elle le lâcha, et demanda posément :

— Et ce serait quoi, selon toi ?

— Que SPARTA était bien différent de ce que prétendaient ton père et ta mère. Il s’agissait seulement du sommet de l’iceberg, un très vieil iceberg.

Il l’étudia pendant que la station poursuivait sa rotation dans l’espace et que les rais de lumière traversant la grille découpaient son visage en lanières.

— Cela se rapporte à une certaine théorie. Des idées pour lesquelles des hommes et des femmes ont été brûlés vifs. D’autres individus qui partageaient cet idéal ont été considérés comme de grands philosophes. Ceux qui ont pu accéder au pouvoir sont devenus des monstres. Plus j’étudie ce sujet, plus je découvre que ses origines sont lointaines. Au XIII^e siècle, ces gens étaient connus en tant qu’Adeptes du Libre Esprit, ou prophètes – mais, quel que soit le nom qu’on leur donne, ils n’ont pas disparu. Le but qu’ils se proposent d’atteindre n’est autre que la divinité, la perfection dans cette vie, la création d’une race de surhommes.

L’esprit de Sparta était en effervescence : des images dansaient dans la semi-pénombre mais s’effaçaient avant qu’elle pût les élever jusqu’au niveau de la conscience. Cette vibration singulière s’imposait à sa vision ordinaire. Du bout des doigts, elle exerça une pression sur ses paupières closes.

— Mon père et ma mère étaient des psychologues, des scientifiques, murmura-t-elle.

— Le bien et le mal sont indissociables.

Il attendit patiemment qu’elle eût rouvert les yeux.

— L’homme qui se trouvait à la tête de l’I.M. s’appelait Laird, ajouta-t-il. Il s’est toujours efforcé de rester dans l’ombre, de ne pas divulguer quel était son rôle dans le cadre de ce projet.

— Son nom ne m’est pas inconnu.

— Laird était un ami de tes parents depuis des années, des décennies. Il les avait rencontrés avant même qu’ils n’émigrent. Peut-être savait-il des choses qui auraient pu leur attirer des ennuis.

— Non, non. Il les a probablement séduits en leur faisant croire qu’il existait un moyen d’atteindre très facilement la perfection.

— Viendrais-tu de te remémorer un fait nouveau ? Elle regardait de tous côtés avec une nervosité évidente.

— Tu m’as beaucoup aidée, Blake. Mais il est grand temps de nous remettre au travail.

— Laird a changé de nom, et peut-être d’aspect, mais je crois qu’il est toujours très influent auprès des instances gouvernementales.

— Je m’occuperai plus tard de cet homme.

— S’il était parvenu à te contrôler, il aurait pu obtenir tout ce qu’il désirait. Peut-être même serait-il devenu président.

— Mais il n’a pu m’imposer ses volontés, ni me rendre parfaite.

— Il doit souhaiter faire disparaître la preuve de son échec.

— J’en ai conscience, mais c’est mon problème.

— J’ai décidé que ce serait également le mien.

— Désolée, mais je ne peux pas t’autoriser à participer à ce match, fit-elle d’une voix à nouveau décidée. Reprenons plutôt la partie que nous avons commencée. Pour l’instant, on joue aux gendarmes et aux voleurs.

 

*

 

— Inspecteur Ellen Troy, du Bureau du Contrôle spatial.

L’expression de Vincent Darlington passa de la répugnance à l’incrédulité.

— Qu’est-ce que… ?

Puis elle se stabilisa sur le respect de l’autorité et il ouvrit à contrecœur les portes du Muséum Hespérien.

Sparta rempocha son insigne. Elle portait toujours sa tenue civile négligée et se sentait pour l’instant plus proche de son identité d’emprunt que de celle d’une policière.

— Je crois que vous connaissez déjà M. Blake Redfield ?

— Monsieur Redfield ? Oh ! Entrez, tous les deux.

Et veuillez excuser ce désordre épouvantable. Je comptais donner une petite réception…

Les lieux évoquaient une chapelle mortuaire. Des draps blancs recouvraient de longues tables disposées le long des murs. Des toiles représentant des scènes pieuses occupaient des cadres tarabiscotés. La clarté traversant les vitraux de la coupole colorait toute chose.

— Eh bien !

En hésitant, Darlington tendit une main potelée à Blake.

— Je… Je suis ravi de vous rencontrer finalement en personne.

Blake serra vigoureusement la main tendue, pendant que Darlington étudiait la manche calcinée de sa veste, visiblement choqué par sa tenue.

— Je vous prie d’excuser mon apparence, mais le hasard a voulu que je me trouve à proximité du sas où s’est produite cette dépressurisation et je n’ai pas eu le loisir de passer me changer à mon hôtel.

— Mon Dieu, c’était terrifiant ! Que s’est-il passé, au juste ? Voilà bien le genre d’incident qui fait regretter de ne plus être sur Terre.

— L’enquête suit son cours, déclara Sparta. J’ai cependant décidé d’autoriser le débarquement de votre bien. Je crois qu’il sera plus en sécurité auprès de vous.

Blake tenait sous son bras un objet enveloppé de plastique blanc.

— Voici votre livre, monsieur, dit-il en tendant le paquet.

Il retira l’emballage pour révéler le papier marbré immaculé de l’étui.

Les yeux de Darlington s’écarquillèrent derrière ses épaisses lunettes rondes et une moue de ravissement plissa sa bouche. Il prit silencieusement l’ouvrage, le regarda un moment, puis le porta cérémonieusement vers la vitrine installée à l’extrémité de la salle.

Il posa le livre sur l’abattant de verre puis le fit glisser hors de son étui. Les tranches dorées des pages miroitèrent sous l’étrange clarté tombant de la coupole.

Il caressa le cuir avec autant de douceur que s’il s’était agi de la peau d’un animal vivant, retournant l’objet précieux dans ses mains pour admirer sa reliure parfaite. Puis il le reposa avec respect et l’ouvrit – sur le titre.

Il revint vers eux et Blake regarda Sparta, qui ne put s’empêcher de sourire.

— L’avez-vous expédié ainsi ? s’enquit brusquement Darlington. Ce livre magnifique aurait pu… se salir.

— Nous conservons son conteneur comme pièce à conviction, répliqua Sparta. J’ai contacté M. Redfield afin qu’il garantisse son authenticité.

— Je tenais en outre à vous le remettre en main propre, monsieur Darlington.

— Oui, vraiment. Parfait !

L’homme eut un sourire joyeux, avant de parcourir la salle du regard. Il venait d’avoir une inspiration.

— La réception ! Il n’est pas trop tard, après tout ! Je vais convoquer tout le monde, immédiatement.

Il se tourna vers son bureau, fit deux pas, et se remémora les Sept Piliers de la sagesse. Penaud, il revint vers la vitrine.

Il batailla avec les serrures magnétiques, posa précautionneusement l’ouvrage sur les coussins de velours de la châsse, et redescendit l’abattant de verre.

Après avoir verrouillé le présentoir, il regarda Sparta qui approuva ces mesures de protection d’un hochement de tête.

— Nous allons vous laisser, à présent. Je vous demande seulement de garder ce livre à notre disposition, au cas où il serait considéré comme une pièce à conviction.

— Ici, inspecteur ! Il ne sortira pas de cette salle ! L’homme caressa la vitrine avec fierté, avant de se précipiter vers une des tables et de retirer le linceul qui la couvrait d’un geste plein de panache, révélant des monticules de crevettes roses craquelées. Sa joie était telle qu’il faillit battre des mains. Blake et Sparta se dirigèrent vers la sortie.

— Oh ! Au fait, vous devriez venir à cette réception, leur cria Darlington alors que les portes s’écartaient déjà. Tous les deux !… Dès que vous aurez eu l’opportunité de faire un brin de toilette, naturellement.

Devant le musée, la promenade était couverte de passants. Ils se trouvaient en face des jardins de Vancouver et ils traversèrent rapidement la chaussée métallique puis suivirent un chemin qui serpentait entre des rochers granitiques couverts de fougères, en direction de l’isolement qu’offraient des pins noueux et des totems. Dès qu’ils furent seuls, Blake déclara :

— Si tu ne veux pas que je t’accompagne, je crois que je vais accepter l’invitation de Darlington. Je meurs de faim.

Elle hocha la tête.

— Je constate que tu es un dissimulateur aussi accompli que moi. « Le hasard a voulu que je me trouve à proximité… »

— C’est un euphémisme, non ? Faire en sorte que son interlocuteur se méprenne sur le sens de ses propos s’appelle mentir, un point c’est tout.

— Mon travail l’exige, mais quelle justification pourrais-tu me fournir ?

Alors qu’elle se détournait, il saisit son coude avec douceur.

— Protège tes arrières. J’ignore quelles capacités ils ont décuplées en toi, mais ils semblent avoir oublié l’instinct de survie.

Elle récupéra le paquet qu’ils avaient caché dans la sous-station, puis pressa l’interrupteur de son auricom, dont elle avait interrompu les tintements insistants une demi-heure plus tôt.

— Où étiez-vous passée ?

Le mélange de panique et d’inquiétude de Proboda était presque attendrissant.

— J’ai sous-estimé notre adversaire, Viktor. Après cette explosion, je me suis rendue jusqu’au Roi des Étoiles dans l’espoir de…

— Vous êtes montée à bord ?

Il avait crié, si fort qu’elle retira l’auricom de son oreille.

— Bon sang, Viktor… J’espérais prendre le coupable sur le fait, reprit-elle en remettant avec méfiance l’appareil en place. J’ai malheureusement trouvé un gros robot sur mon chemin.

— Mon Dieu, Ellen, savez-vous ce qui s’est passé dans ce vaisseau ?

— Évidemment, puisque j’y étais. À présent, rendez-vous immédiatement au siège de l’Ishtar Mining Corporation.

— Le capitaine Antreen est folle de rage. Elle exige que vous vous présentiez immédiatement à son bureau.

— Pas le temps. Annoncez-lui que je ferai un rapport circonstancié dès que possible.

— Je ne peux pas… je veux dire, de ma propre initiative…

— Viktor, si vous ne venez pas me rejoindre je devrai m’occuper seule de Sondra Sylvester. Et j’avoue être bien trop lasse pour pouvoir encore faire preuve de tact et de politesse.

Elle coupa la liaison et fut atterrée de constater qu’elle tremblait de fatigue. Il ne lui restait qu’à espérer que son épuisement n’était pas trop grand pour lui permettre de mener à bien la tâche délicate qui l’attendait.

 

*

 

Sur le plan économique, Port Hespérus dépendait totalement de ses deux principales compagnies minières. Si les rapports entre l’Ishtar et le Dragon Bleu étaient cordiaux, ces entreprises se livraient une âpre concurrence symbolisée par l’emplacement qu’occupaient leurs sièges sociaux. Ils se situaient aux extrémités opposées de l’axe transversal qui saillait du moyeu de la station, du côté de la planète. Vues de l’extérieur, leurs installations étaient hérissées d’antennes chargées d’émettre et de capter des données télémétriques codées. Seuls des espions avaient vu l’intérieur de leurs navettes à minerai blindées et des complexes de fonderie et de raffinage se trouvant sur d’autres satellites en orbite à plusieurs kilomètres de là.

Après avoir levé son insigne devant le vidéocom de l’entrée, Sparta fut autorisée à franchir les lourds battants incrustés de motifs en bronze que la plupart des gens appelaient les Portes d’Ishtar et qui s’ouvraient sur un long couloir en hélice menant de l’apesanteur du moyeu à un milieu comparable au milieu terrestre. Si nul garde n’était visible, Sparta se savait étroitement surveillée.

À l’extrémité de ce passage tapissé de cuir sombre, elle se retrouva dans une pièce somptueuse lambrissée de panneaux d’acajou sculpté et au sol couvert de tapis chinois et persans. Nulle autre issue n’était visible, et au centre de la salle plongée dans la pénombre un projecteur illuminait la statuette d’or d’une ancienne déesse babylonienne : Ishtar, une interprétation moderne due à Fricca, un artiste en renom de la Grande Ceinture.

Sparta fit une pause et étudia l’œuvre d’art avec sa vision macroscopique. Le travail était sidérant. Il s’agissait d’une figurine petite par la taille mais grande par sa puissance d’évocation, souple et noueuse comme une étude en cire de Rodin. Autour du socle étaient gravés, en lettres censées rappeler l’écriture cunéiforme, les vers d’un hymne datant de l’aube des temps : Ishtar, la déesse du soir, voilà qui je suis. Ishtar, la déesse du matin, voilà qui je suis. Dans ma toute-puissance, les deux je dévaste, la terre je détruis. Dans ma toute-puissance, les monts et les montagnes je balaie à l’envi.

— En quoi puis-je vous être utile ?

La question venait d’être formulée sur un ton plus dédaigneux que serviable par une jeune femme qui s’était matérialisée silencieusement hors des ombres.

Sparta se tourna vers elle.

— Inspecteur Troy, du Bureau du Contrôle spatial. La réceptionniste portait une longue robe pourpre en tissu rappelant du velours chiffonné. Sparta n’avait que trop conscience d’avoir les cheveux roussis et les joues maculées de suie, de porter un pantalon déchiré et taché.

— Veuillez informer Mme Sylvester (elle se racla la gorge) que je suis venue m’entretenir avec elle.

— Êtes-vous attendue, inspecteur ? Impersonnelle et distante, visiblement peu disposée à coopérer.

Son nom était gravé sur une minuscule broche en or massif agrafée sous son cou ; un bijou qui eût été invisible pour des yeux ordinaires. Pas pour ceux de Sparta, cependant.

Parmi les talents d’un bon policier, celui de pouvoir exprimer plusieurs choses à la fois figure en bonne place. Certaines déclarations au demeurant très simples peuvent en effet contenir un grand nombre de sous-entendus (si vous n’obéissez pas séance tenante, je vous fourre en prison), et s’adresser à son interlocuteur en l’appelant par son prénom a fréquemment pour résultat de lui faire perdre une partie de son assurance.

— Je requiers votre coopération totale, Barbara. La fille sursauta et figea l’image apparaissant sur la vidéoplaque de l’émetteur-récepteur niché dans sa main.

— Je viens voir Sondra Sylvester à titre officiel, ajouta Sparta. Pour une affaire urgente concernant les Sept Piliers de la sagesse.

La réceptionniste tapa un code à trois chiffres sur le clavier de son appareil puis y susurra quelques paroles. Un instant plus tard, une voix chaude et feutrée emplissait la pièce.

— Conduisez immédiatement l’inspecteur Troy à mon bureau.

La jeune femme perdit de sa morgue.

— Veuillez me suivre, s’il vous plaît, murmura-t-elle.

Sparta lui emboîta le pas et franchit la porte qui venait de s’ouvrir silencieusement dans une des cloisons. Le couloir sinueux débouchait sur un autre passage, où l’attendaient des scènes eschériennes. Au-dessus et de part et d’autre de Sparta, des parois incurvées de verre fumé surplombaient des postes de contrôle bondés de douzaines d’opérateurs en faction devant des écrans et des vidéoplaques de teinte verte ou orangée. Des corridors semblables à celui où elle se trouvait s’entrecroisaient aux niveaux inférieurs et supérieurs, et d’autres salles apparaissaient au-delà de vastes baies lointaines. Sur la plupart des terminaux Sparta voyait des graphiques ou des colonnes de nombres, mais sur certains écrans défilaient des images vidéo d’un étrange monde-aquarium.

Sur l’hémisphère illuminé et dans les ténèbres régnant au-delà de la ligne délimitant la face nocturne de Vénus, des robots étaient dirigés à distance par des signaux que relayaient des satellites géostationnaires et prospectaient, creusaient, concassaient et stockaient le minerai. Les scènes visibles sur ces écrans étaient celles d’un enfer.

Puis les deux femmes laissèrent ces salles derrière elles et Sparta franchit une porte sur les talons de la réceptionniste, avant de parcourir un autre couloir et de pénétrer finalement dans une pièce si luxueuse qu’elle eut sur le seuil un mouvement d’hésitation.

Un bureau de calcédoine polie était installé devant une paroi incurvée de bronze à la texture grossière. Une lumière rougeâtre éclairait parcimonieusement ce mur, illuminant des statues dans leurs niches, des œuvres magnifiques des plus grands artistes du système solaire : un moulage de l’Ishtar de Fricca que flanquaient Ininni, Astarté, Cybèle, Marianne, Aphrodite et Laksmi. Une autre cloison était occupée par d’innombrables étagères où s’alignaient des livres aux reliures de cuir frappées d’or et d’argent. Dans le ciel crépusculaire de la planète, au-delà des panneaux filtrants des fenêtres, roulaient des nuages sulfureux.

Mais il se dégageait paradoxalement de cette pièce une impression de profond désespoir. Il s’agissait d’une prison dont le luxe statique ne pouvait compenser l’absence de liberté.

— Vous pouvez nous laisser, Barbara.

Sparta se tourna vers la femme qui était apparue derrière elle. Sylvester portait toujours la même robe de soie sombre que lors de son débarquement de l’Hélios. La réceptionniste avait disparu. Toutes ces personnes possédaient la faculté surnaturelle de se déplacer sans bruit, et Sparta regretta que Proboda ne fût pas encore arrivé.

— Vous êtes plus petite que je ne me l’imaginais, inspecteur Troy.

— Les vidéoplaques ont fréquemment un tel effet.

— Effet que vous aviez escompté, je présume. Sur ces mots, Sylvester traversa la pièce moquettée pour aller s’asseoir à son bureau de pierre.

— En temps normal, je vous inviterais à vous installer confortablement, mais je suis malheureusement très occupée pour l’instant. Êtes-vous venue m’annoncer que je puis prendre possession de mon chargement ?

— Non.

— Que pourrais-je vous dire sur les Sept Piliers de la sagesse ?

Sparta prit conscience d’être trop lasse pour pouvoir user de subtilité et fut même étonnée par le caractère brutal de sa question :

— Combien avez-vous déboursé pour sa copie ? Autant que vous étiez disposée à payer pour l’original ?

Sylvester eut un rire, un aboiement de surprise.

— C’est une question adroite, mais à laquelle il n’existe aucune réponse.

Contrairement à Sparta, Sylvester ne savait pas mentir. Elle devait veiller à se contrôler constamment et ce qui passait à première vue pour de la froideur était en fait le fruit d’un patient entraînement à refréner un caractère emporté.

— Vous avez quitté la villa de l’île du Levant le lendemain de votre arrivée et pris un magnéplane de Toulon à Paris, puis un ramjet pour Washington où vous avez passé une journée complète à la Bibliothèque du Congrès, afin d’enregistrer sur microprocesseur l’ensemble du texte du seul exemplaire accessible au public de l’édition d’Oxford des Sept Piliers de la sagesse. Ensuite vous avez gagné Londres, où une libraire nommée Hermione Scrutton… une femme dont les références en matière de fraude littéraire seraient probablement considérées comme excellentes dans certains milieux… vous a mise en rapport avec des personnes d’Oxford ; une ville où l’art de l’imprimerie est vénéré et ses anciens outils préservés, où même les fontes du passé sont exhibées tels des trésors dans les musées et où les vieilles techniques sont à l’occasion encore mises en pratique. Avec l’aide de plusieurs imprimeurs et d’un relieur, des gens que l’amour de leur métier a pu inciter à commettre un faux simplement afin de démontrer de quoi ils étaient capables… même si les sommes importantes que vous leur avez versées ont pu contribuer à susciter leur enthousiasme…, vous avez fait faire une copie presque parfaite des Sept Piliers de la sagesse. Il vous a été encore plus facile de soudoyer un membre de l’équipage du Roi des Étoiles, un individu aux goûts de luxe notoires, afin qu’il cherche la combinaison d’un des conteneurs de la cargaison, vole le livre qui s’y trouvait, et le remplace par cette contrefaçon.

Alors que Sylvester écoutait réciter la liste de ses agissements, ses joues s’empourprèrent.

— C’est une histoire abracadabrante, inspecteur. Je me demande vraiment ce que je pourrais répondre à un tel ramassis d’inepties.

— Une simple confirmation suffira.

— Je ne suis pas une personne qui cède à l’intimidation, sachez-le. Je dois vous prier de me laisser, à présent. Je n’ai plus de temps à vous consacrer.

— J’avoue avoir fait preuve de négligence, lors de ma première perquisition du cargo. Sachant qu’un de vos robots avait été testé, j’ai cru que cela expliquait certaines traces de radioactivité résiduelles. Je n’ai pas pris la peine d’examiner son bloc d’alimentation…

— Sortez, lança sèchement Sylvester.

— … mais il arrive parfois que l’ignorance soit préférable à des connaissances incomplètes. Si je m’étais donné la peine d’étudier cette machine, j’aurais découvert que McNeil avait réinséré le bloc d’alimentation pour pouvoir commander l’ouverture de son abdomen. Cette négligence a failli coûter la vie à deux personnes. Blake Redfield et moi-même n’avons que de justesse échappé à la mort que vous nous réserviez.

— Ce que vous dites est complètement absurde…

En deux enjambées rapides, Sparta se rapprocha du bureau et posa sur le plateau de pierre polie l’objet enveloppé de plastique qu’elle avait jusqu’alors gardé sous son bras.

— Voilà ce qui reste de votre livre, madame Sylvester.

La femme se figea, le regard rivé sur le paquet. Ses hésitations étaient si évidentes, si pénibles, que Sparta pouvait percevoir son appréhension et sa souffrance.

— Mentir ne vous servirait à rien, hormis à gagner un peu de temps, ajouta Sparta. Il est possible que je me trompe sur certains points de détail, mais je consulterai vos fichiers financiers et j’interrogerai toutes les personnes impliquées dans cette affaire. McNeil, pour commencer. Les révélations et les témoignages seront nombreux. Et je dispose également de ce livre.

Il était posé sur le plateau de calcédoine, un bloc rectangulaire enveloppé de plastique.

— Difficile à reconnaître, compte tenu de son état actuel, dit sèchement Sparta.

La peur rétrospective déclenchée par l’attaque dont elle et Blake avaient fait l’objet se changeait finalement en colère et chassait de son esprit l’empathie qui avait jusqu’alors faussé son jugement.

— Auriez-vous l’amabilité de me dire s’il s’agit de l’original ou de sa copie ?

Sylvester soupira. En tremblant, elle tendit la main vers le plastique, le ramena vers elle… Un bloc de feuilles calcinées dans l’enveloppe friable de son étui.

— C’est trop cruel, murmura-t-elle.

Sur ces mots, elle se redressa dans son fauteuil et agrippa le rebord du bureau. Elle le serra avec tant de force que ses jointures blanchirent.

— Comment pourrais-je le savoir ?

Sparta s’empara du volume et ouvrit ses pages.

— « Ceux qui rêvent de jour sont des gens dangereux », lut-elle, « car ils peuvent faire des songes les yeux ouverts, rendre cela réalisable. » Ce « songe » devrait être au singulier.

Elle retourna le livre détruit, se pencha sur le bureau et le poussa vers Sylvester.

— Blake Redfield m’a informée que le texte contenait plusieurs coquilles similaires. Voici le faux. L’original a été rendu à son propriétaire.

— Darlington ?

— C’est ex…

En raison de sa profonde lassitude et de son désir de vengeance contre la femme qui avait tenté de la tuer, ses sens n’étaient pas en éveil… Sa réaction, lorsqu’elle vit un pistolet noir apparaître dans la main de son interlocutrice, fut d’une lenteur affligeante.